這家備受矚目的AI旅游創業公司為什么會倒閉？

　　WayBlazer聯合創始人Terry Jones在旅行預訂自動化方面取得了傲人的成績。20世紀80年代擔任Sabre CIO 期間， Jones研發了Eaasy Sabre系統，通過撥號服務完成了機票和酒店的電子化預訂。

　　1996年， Jones一手創建了OTA Travelocity。在其執掌下，Travelocity業績一度超越Priceline 和Expedia等競爭對手。1999年，Sabre收購當時全球第三大的在線預訂網站Preview Travel，并將之與Travelocity合并后上市。2002年5月，Terry Jones離開了Travelocity。2015年1月，Expedia以2.8億美元現金從Sabre手里收購了Travelocity。

　　Jones也是旅游搜索引擎Kayak的創始主席，2013年5月，Priceline以18億美元完成了對Kayak的收購。

　　盡管自己的旅行安排有時候會采用旅游代理人工客服，但Jones一直希望能通過自動化的服務替代人工旅游代理的服務。談及WayBlazer的失敗，Jones表示，公司倒閉的原因往往不是單方面的，壓垮科技公司的最后一棵稻草更多的是財務壓力而非軟件技術。

　　每家公司都會根據面臨的挑戰進行戰略調整，有時可能顛覆此前的發展概念。美國德州奧斯汀旅游局(CVB)是WayBlazer的啟動客戶。Jones四年前曾提及酒店和航司成為WayBlazer客戶的潛力，并認為各地旅游局是WayBlazer首要的潛在客戶。

　　Jones隨后發現，旅游局所擁有的數據和預算資金均未達預期。人工智能背后依靠的是海量數據的支持，WayBlazer需要客戶提供大筆資金投入，才能滿足投資者的回報期望。

　　WayBlazer最開始使用的是能完成自主學習的IBM Watson人工智能系統。Jones的合伙人Manoj Saxena此前曾擔任IBM高管，負責Watson人工智能在不同領域的應用。

　　WayBlazer選擇采用B2B商業模式，因為Jones認為直接服務消費者需要回答的服務問題太多，維系難度更大。

　　盡管Saxena曾引領Watson的其他垂直產業領域獲得了成功，但旅游行業仍然頗具挑戰性。讓用戶重新選擇一個軟件平臺并不容易，從測試到簽約通常會耗費10個月的時間，期間既沒有現金流入，也不能保證業務最后一定會簽約。

　　隨后該公司成功簽下了一些客戶。WayBlazer第二任CEO Noreen Henry關注酒店企業的發展，推出了一款禮賓產品，希爾頓、萬豪、洲際等大型酒店集團紛紛與其簽訂了合作協議。

　　WayBlazer程序員將對話嵌入了網頁廣告端，顯著提升了廣告的互動性能，從原本的信息科技服務搖身變成品牌營銷服務，因此令其潛在客戶更感興趣。今年2月，阿聯酋航空旗下度假預訂網站Emirates Vacations聯手Wayblazer推出了一款人工智能聊天機器人，通過展示廣告(display ads)和消費者進行交流。

　　盡管WayBlazer呈現出了良好的發展勢頭，但資金狀況仍然入不敷出。

　　正當WayBlazer陷入兩難境地之時，一家大型的上市房地產自動化公司(Jones不愿公開詳情)對其表現出了強烈的興趣，認為WayBlaze將推動房地產公司內部的軟件優化。該房地產公司認為WayBlazer在房地產行業所能獲取的機遇將遠遠高于旅游行業，愿意融資支持WayBlazer的軟件建設并為其提供貸款加速雙方的合作。

　　協議達成后，WayBlazer有了明確的發展方向，但同時也背上了巨額債務。該公司將技術作為抵押品以獲取貸款。

　　隨后，WayBlazer在房地產和旅游行業都得到了持續發展，但好景不長。

　　此前投資的房地產公司決定不再投資AI和WayBlazer的解決方案。據Jones描述，此項撤資不關乎WayBlazer的產品質量，而是合作伙伴改變了公司戰略。

　　Jones表示，WayBlazer的實際運營情況已經取得長足進展，但由于債務擠壓，許多投資者都對WayBlazer的收支情況望而卻步。兩家有意向投資的公司都將WayBlazer債務清償作為同意融資的先決條件。

　　WayBlazer仍然存在大量的潛在客戶，技術水平也在不斷提升，但公司缺乏資金，也無法獲得融資。

　　WayBlazer的技術資產將由破產法院來決定去留，未來該項技術有可能再次被旅游相關企業所運用。

　　分析師認為，WayBlazer的失敗并非技術或市場層面的原因，該公司倒閉并不代表AI無法在旅游領域取得成功。Duryea Motor Wagon是美國第一家商業汽車公司，它的失敗也并未阻礙福特、奧茲或豐田等汽車公司的出現。

　　盡管公司倒閉，Jones仍然相信AI在旅游業的前景，“麥肯錫報告稱，旅游行業應用AI必定會遇到失敗，但能讓AI大放異彩的也非旅游行業莫屬。實現這一目標并不容易，人工智能旅游服務Lola也在面臨模式轉型。旅游企業需要抓住機遇，真正應用AI技術，成為行業顛覆者。”